Il termine black hat distingue gli hacker criminali dagli altri, chiamati white hat (cappello bianco). Il nome è mutuato dai vecchi film western in cui i buoni per convenzione indossavano un cappello bianco e i cattivi un cappello nero. A seconda della sua abilità e della sua competenza, un hacker black hat può corrompere, interrompere o addirittura chiudere un sito web o bloccare un insieme di reti. In alternativa può vendere gli exploit ad altre organizzazioni criminali.